Tempête à l'horizon

Parer à tous les imprévus, ce n'est pas évident.

Une tornade ou un tremblement de terre, ici au Canada, c'est possible ? À vrai dire, c'est bien probable. En effet, le Canada occupe le deuxième rang au monde, après les États-Unis, pour le nombre de tornades chaque année.

Les phénomènes naturels extrêmes prennent plusieurs formes. Pour une description de certaines catastrophes naturelles et de leur incidence au Canada, parcourez nos sections Tornades et ouragans et Tremblements de terre.

Tornades et ouragans : quand la nature se déchaîne ...

Fortes tempêtes caractérisées par des vents très violents accompagnés de pluie et d'orage, les tornades et les ouragans provoquent sur leur passage de nombreux dégâts et accidents qu'il ne faut pas prendre à la légère.

Un palmarès peu rassurant

Saviez-vous que le Canada est le deuxième pays au monde pour le nombre de tornades – pas moins de 70 – qui s'abattent annuellement sur son territoire ? Heureusement, la majorité d'entre elles sont trop faibles pour faire des dégâts !

Pourtant, ces colonnes d'air qui tournent sur elles-mêmes dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et se déplacent en tourbillonnant au-dessus du sol peuvent être très violentes. On reconnaît les tornades à la présence d'un nuage en forme d'entonnoir sortant de nuages d'orage. Elles frappent subitement, au hasard, et souvent sans aucun avertissement. Ses vents peuvent atteindre jusqu'à 360 km/h et provoquer sur leur passage d'importants dégâts.

Si toutes les provinces sont en principe concernées par ce phénomène, les régions suivantes sont plus exposées :

• l'ouest du Québec
• le sud et le nord-est de l'Ontario
• le centre-sud de l'Alberta
• le sud de la Saskatchewan et du Manitoba

Les ouragans

Même si le Canada n'est pas directement exposé aux ouragans, l'est du pays (des provinces de l'Atlantique jusqu'à l'est du lac Supérieur en Ontario) peut en subir les effets sous forme de vents violents et d'inondations. En 1954, par exemple, l'ouragan Hazel déversa en peu de temps 18 cm de pluie, provoquant des inondations et entraînant la mort de 80 personnes.

Un ouragan est, en effet, une forte tempête tropicale accompagnée de vents qui tournent autour d'un centre de basse pression - l'œil de la tempête - à des vitesses atteignant 120 km/h. Il peut mesurer entre 500 et 1000 km de diamètre et durer de 7 à 9 jours selon sa trajectoire, qui se mesure en milliers de kilomètres. Son effet le plus destructeur provient souvent des graves inondations qu'il provoque, car il a pour effet de hausser temporairement le niveau de la mer d'une région.

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Les tremblements de terre, un phénomène naturel impressionnant

Vous est-il déjà arrivé de sentir brusquement le sol trembler sous vos pieds ? Ou de voir tous les meubles d'une pièce se mettre soudain à vibrer ?

Si oui, il y a de bonnes chances que les moindres détails de ce moment soient gravés dans votre mémoire à tout jamais. En effet, les séismes, ou tremblements de terre, sont des phénomènes géologiques fort impressionnants.

Le Canada, région sismique?

Au cours du 20e siècle, le Canada a connu pas moins de 15 tremblements de terre d'une amplitude supérieure à 5 sur l'échelle de Richter. Un des plus importants fut celui qui toucha la région du Saguenay en 1988. De magnitude 6, il causa des dommages évalués à des dizaines de millions de dollars.

Un séisme de magnitude 5 se produisit à Mont-Laurier en 1990 et un autre d'une magnitude 5,2 à Cap Rouge en 1997.

Le sud-ouest de la Colombie-Britannique est la région la plus active du Canada, avec plus de 300 séismes par an. Les autres zones à risques sont notamment les zones côtières de la Colombie-Britannique, le sud du Yukon, la vallée du Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest, les îles de l'Arctique et les vallées de l'Outaouais et du Saint-Laurent, en Ontario et au Québec.

L'est du pays connaît environ 300 séismes par an, dont quatre en moyenne dépassent la magnitude 4. Sur un cycle de dix ans, trois séismes en moyenne dépasseront la magnitude 5.

Le risque n'est donc pas négligeable de voir un jour sa maison trembler sous l'effet d'un séisme et c'est pourquoi il est important, selon la région du pays que vous habitez, de prendre une assurance en conséquence.

Mais qu'est ce que les tremblements de terre?

L'écorce terrestre est entre autres composée de couches rigides, épaisses d'une centaine de kilomètres, appelées plaques tectoniques. Il arrive que des mouvements brusques entre ces plaques tectoniques se produisent le long d'une faille dans l'écorce terrestre. Partant de son " foyer ", à l'intérieur de la terre, il se répercute alors sur l'épicentre, soit le point de la surface terrestre situé directement au-dessus.

On évalue l'intensité des séismes, appelée magnitude, grâce à des sismographes qui mesurent l'énergie libérée par le foyer sur l'échelle de Richter, du nom de son inventeur. Celle-ci comprend 9 degrés, dont chacun représente une magnitude 10 fois plus élevée que le précédent.

À titre d'exemple, le séisme qui a frappé Kobe, au Japon, en janvier 1995, a atteint 6,9 sur l'échelle de Richter : en 20 secondes, il a fait 5 470 morts et 33 000 blessés, et provoqué d'importants dégâts matériels.

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